Introduzione: Poiché il 2024 continua a portare massicci licenziamenti nel settore globale dello sviluppo di giochi, molti potrebbero considerare che un mercato di nicchia come quello della realtà virtuale sarebbe particolarmente a rischio di contrazione. Tuttavia, aziende come AEXLAB e il loro ultimo gioco dimostrano che esiste un grande potenziale non sfruttato nello stesso settore.
Articolo: La decisione di iniziare a realizzare un videogioco è troppo spesso qualcosa che i team prendono con molta facilità. Oltre ad avere le necessità tecniche e un team in grado di fornire un prodotto del genere, un'azienda potrebbe aver bisogno solo di un piano aziendale per avviare lo stesso progetto. Con queste cose in atto, gli sviluppatori possono iniziare a trasformare qualsiasi idea in una realtà giocabile. Tuttavia, tra tutti i team che accettano questa sfida, molti finiscono con un prodotto che non vedrà mai la luce. Ancora meno aziende si ritrovano con un videogioco fattibile e di successo commerciale che copra i costi di produzione.
Ecco perché così tante aziende e investitori che le sostengono vogliono che il ciclo di sviluppo sia il più breve possibile. Questo è il motivo per cui, ad esempio, nel settore della produzione di giochi AAA, il completamento di un titolo potrebbe richiedere dai due ai quattro anni. Oltre a ciò, gli investitori diventano nervosi e sono più propensi a staccare la spina dall’intera situazione. Dopotutto, la storia della produzione di videogiochi è piena di storie in cui un videogioco continuava a non rispettare le scadenze e a trascinare la sua produzione fino a quando il tutto gradualmente andò in pezzi. Quindi, la mossa intelligente è sempre quella di limitare il processo di produzione. Ma un esempio recente tratto dalla nicchia dei giochi VR mostra uno scenario esattamente opposto.
Raddoppiare il ciclo produttivo
Con il vantaggio di limitare il periodo di produzione, gli altri massicci rischi di sviluppo sono più accettabili e la possibilità di una fuga infinita di denaro diminuisce significativamente. La stessa regola pratica è presente nella sfera dei giochi di realtà virtuale. In questo caso, gli investitori potrebbero essere ancora più preoccupati per la possibilità che un progetto si trascini per sempre, tenendo presente la portata limitata di questo spazio di gioco. Per questo motivo è affascinante il fatto che un’azienda statunitense chiamata AEXLAB abbia sviluppato il suo gioco VR per quasi otto anni.
Il loro titolo, chiamato VAIL VR, è uscito all'inizio del 2024. Il gioco è uno sparatutto in prima persona ambientato in un ambiente competitivo multiplayer. Da allora, il gioco è riuscito a generare recensioni positive e vendite sostanziali. Inoltre, AEXLAB ha utilizzato il tempo trascorso lavorando sul gioco per sviluppare e distribuire il proprio motore di gioco VR. Sebbene tutto ciò sia molto atipico per l’industria dei giochi, lo stesso caso dimostra che il potenziale del mercato dei giochi VR non è solo presente in questo momento, ma è pronto per un’ulteriore forte crescita nei prossimi anni.
La storia di AEXLAB
L'azienda, così come lo sviluppo di VAIL VR e dello stesso motore di gioco, è iniziata nel 2017. Allora, a Miami, in Florida, i fratelli Jonathan e Albert Ovadia decisero di creare non solo un gioco VR, ma un motore completamente nuovo da costruire altri titoli di realtà virtuale multiplayer. Anche alla fine degli anni 2010, il ciclo di sviluppo di un gioco VR di fascia alta era di circa tre anni. Invece di seguire questa strada, i fratelli Ovadia hanno intrapreso un percorso molto più lungo verso un prodotto dalle molteplici sfaccettature. Con un team di 30 persone, di cui circa la metà lavora nella sede principale dell'azienda, è iniziata l'attività di AEXLAB. Il loro obiettivo si rifletteva sia nel gioco che nel motore di gioco che stavano realizzando: creare un'esperienza tecnicamente eccellente nella realtà virtuale. Ciò includeva una forte attenzione alle prestazioni dei visori VR, in particolare per i titoli FPS multiplayer come VAIL VR.
Con questi, il team ha dovuto combattere i problemi di latenza, che rendono impegnativo il gioco competitivo, ma anche cose come la rappresentazione fisica dei giocatori nel gioco, la scelta di mappe ottimizzate e così via. Non esistono scorciatoie o opzioni accelerate per uno sviluppo di quel tipo. Invece, l’azienda e i suoi sviluppatori devono testare e ripetere cose come la progettazione della mappa, mentre gli elementi tecnici devono essere ottimizzati più e più volte. Per creare un prodotto di quel tipo sono necessari anni di test interni, che sembra esattamente la cosa che ha fatto il team AEXLAB. Inoltre, il team ha contattato il team di Meta VR e ha collaborato strettamente con loro. Ciò offriva non solo un modo per migliorare il gioco, ma anche mettere il motore di gioco in una posizione forte per supportare uno degli attori chiave nell'arena dei visori VR: la serie Meta Quest. Sebbene tutto ciò abbia richiesto molti anni, i risultati iniziali del lancio di VAIL VR parlano da soli.
Rilascio e risultati di VAIL VR
VAIL VR è uscito a metà febbraio 2024. È disponibile sul mercato Meta Quest e su Steam, dove offre supporto per tutti i più diffusi visori per realtà virtuale. Solo su Steam il gioco ha suscitato reazioni prevalentemente positive, ottenendo finora oltre 1,100 recensioni. Si tratta di un successo sostanziale così presto per un rilascio in realtà virtuale, tenendo presente le dimensioni del mercato e l'attuale potenziale di acquisto. Inoltre, niente parla meglio di AEXLAB per il motore di gioco di parametri come questo.
In questo caso, le capacità tecniche sono particolarmente importanti, poiché altri sviluppatori guarderanno al motore di gioco AEXLAB e cercheranno di capire se funziona per le loro esigenze di sviluppo. Inoltre, l'azienda prevede di lanciare il suo nuovo gioco anche quest'anno. Quel titolo sarà una vera e propria battaglia ed è probabile che anch'esso trovi presto un pubblico considerevole. Tenendo presente che il team attorno all'iniziativa continua a lavorare sullo stesso prodotto, è certo che il successo di VAIL VR e di altre versioni continuerà a inviare nuove aziende interessate.
Sviluppare per il futuro
Il management di AEXLAB è certo che ci sia un grande futuro nei giochi VR. Nonostante le insicurezze che l’intero settore dello sviluppo di giochi si trova ad affrontare, la ricetta per il successo dei fratelli Ovadia e del loro team è semplice: titoli di alta qualità sviluppati nel tempo necessario. Sotto c'è il motore di gioco dell'azienda che potrebbe avere un successo ancora maggiore quando verrà distribuito commercialmente.
Entrambi gli approcci sono un segnale solido per le altre società di gioco, in particolare quelle che potrebbero prendere in considerazione l'idea di contattare Apple e sviluppare titoli per Vision Pro, un altro mercato grande e non sfruttato. Al momento, non è un concorrente dello spazio Meta Quest, ma lo stesso fatto può cambiare gradualmente con un numero sufficiente di aziende che seguono il percorso AEXLAB. Ecco il potenziale nascosto ma molto reale del mercato dei giochi VR: anche se al momento non può ottenere enormi successi globali, la capacità di attrarre nuovi clienti e mantenere impegnati quelli vecchi è innegabile. AEXLAB e VAIL VR mostrano semplicemente lo stesso fatto in numeri e altre iniziative simili sono destinate ad apparire e seguire il loro esempio.
Autore:
Ivica Milaric
Game designer e insegnante di game design presso l'Accademia delle Arti, Novi Sad, Repubblica di Serbia