Einführung: Da das Jahr 2024 weiterhin massive Entlassungen in der globalen Spieleentwicklungsbranche mit sich bringt, könnten viele davon ausgehen, dass ein Nischenmarkt wie die virtuelle Realität besonders stark von einem Rückgang bedroht ist. Allerdings zeigen Unternehmen wie AEXLAB und ihr neuestes Spiel, dass es in diesem Bereich ein großes ungenutztes Potenzial gibt.
Artikel: Die Entscheidung, mit der Entwicklung eines Videospiels zu beginnen, fällt den Teams allzu oft sehr leicht. Neben den technischen Voraussetzungen und einem Team, das ein solches Produkt liefern kann, benötigt ein Unternehmen möglicherweise nur einen Geschäftsplan, um dasselbe Projekt in die Tat umzusetzen. Wenn diese Dinge vorhanden sind, können Entwickler damit beginnen, jede Idee in eine spielbare Realität umzusetzen. Viele der Teams, die sich dieser Herausforderung stellen, haben jedoch am Ende ein Produkt, das nie das Licht der Welt erblickt. Noch weniger Unternehmen verfügen am Ende über ein brauchbares und kommerziell erfolgreiches Videospiel, das die Produktionskosten deckt.
Aus diesem Grund wünschen sich so viele Unternehmen und Investoren, die sie unterstützen, einen möglichst kurzen Entwicklungszyklus. Aus diesem Grund kann es beispielsweise im Bereich der AAA-Spieleproduktion zwischen zwei und vier Jahren dauern, bis ein Titel fertig ist. Alles darüber hinaus führt dazu, dass die Anleger nervös werden und die Wahrscheinlichkeit steigt, dass sie die ganze Situation aufgeben. Schließlich ist die Geschichte der Videospielproduktion voller Geschichten, in denen ein Videospiel immer wieder Fristen einschränkte und seine Produktion in die Länge zog, bis das Ganze allmählich auseinanderfiel. Der kluge Schachzug besteht also immer darin, den Produktionsprozess einzuschränken. Ein aktuelles Beispiel aus der VR-Gaming-Nische zeigt jedoch ein genau gegenteiliges Szenario.
Verdoppelung des Produktionszyklus
Mit dem Vorteil der Begrenzung der Produktionszeit werden die anderen massiven Entwicklungsrisiken akzeptabler und die Wahrscheinlichkeit eines endlosen Geldabflusses sinkt deutlich. Die gleiche Faustregel gilt im Bereich der Virtual-Reality-Spiele. Hier könnten sich die Investoren angesichts der begrenzten Reichweite dieses Spielbereichs noch mehr Sorgen darüber machen, dass sich ein Projekt ewig hinziehen könnte. Aus diesem Grund ist die Tatsache, dass ein US-Unternehmen namens AEXLAB sein VR-Spiel fast acht Jahre lang entwickelt hat, so faszinierend.
Ihr Titel namens VAIL VR erschien Anfang 2024. Das Spiel ist ein Ego-Shooter, der in einer Multiplayer-Wettbewerbsumgebung spielt. Seitdem ist es dem Spiel gelungen, positive Kritiken und beträchtliche Verkäufe zu generieren. Darüber hinaus nutzte AEXLAB die Zeit, die an dem Spiel arbeitete, um eine eigene VR-Spiel-Engine zu entwickeln und bereitzustellen. Obwohl dies alles für die Gaming-Branche sehr untypisch ist, zeigt derselbe Fall, dass das Potenzial des VR-Gaming-Marktes nicht nur jetzt vorhanden ist, sondern auch in den kommenden Jahren auf weiteres starkes Wachstum vorbereitet ist.
AEXLAB-Geschichte
Das Unternehmen sowie die Entwicklung von VAIL VR und der gleichen Spiel-Engine begannen im Jahr 2017. Damals beschlossen die Brüder Jonathan und Albert Ovadia in Miami, Florida, nicht nur ein VR-Spiel, sondern eine völlig neue Engine zu entwickeln andere Multiplayer-Virtual-Reality-Titel. Selbst Ende der 2010er Jahre betrug der Entwicklungszyklus für ein High-End-VR-Spiel etwa drei Jahre. Anstatt diesen Weg zu gehen, haben die Ovadia-Brüder einen viel längeren Weg zu einem Produkt mit vielen Facetten eingeschlagen. Mit einem 30-köpfigen Team, von dem etwa die Hälfte aller Mitarbeiter im Hauptbüro des Unternehmens beschäftigt ist, begann der Betrieb von AEXLAB. Ihr Fokus spiegelte sich sowohl in ihrem Spiel als auch in der von ihnen entwickelten Spiel-Engine wider: ein technisch hervorragendes Erlebnis in der virtuellen Realität zu schaffen. Dazu gehörte ein starker Fokus auf die Leistung von VR-Headsets, insbesondere für Multiplayer-FPS-Titel wie VAIL VR.
Dabei musste das Team Probleme mit der Latenz bekämpfen, die wettbewerbsorientiertes Spielen zu einer Herausforderung macht, aber auch mit Dingen wie der physischen Darstellung der Spieler im Spiel, der Auswahl fein abgestimmter Karten und so weiter. Für eine solche Entwicklung gibt es keine Abkürzungen oder Schnellverfahren. Stattdessen müssen das Unternehmen und seine Entwickler Dinge wie das Kartendesign testen und iterieren, während technische Elemente immer wieder optimiert werden müssen. Um ein Produkt dieser Art zu entwickeln, sind jahrelange interne Tests erforderlich, und das scheint genau das zu sein, was das AEXLAB-Team getan hat. Darüber hinaus wandte sich das Team an das Meta VR-Team und arbeitete eng mit ihm zusammen. Dies bot nicht nur eine Möglichkeit, das Spiel zu verbessern, sondern versetzte die Spiel-Engine auch in eine starke Position, um einen der Schlüsselakteure im VR-Headset-Bereich zu unterstützen – die Meta Quest-Serie. Obwohl dies alles viele Jahre gedauert hat, sprechen die ersten Ergebnisse der Einführung von VAIL VR für sich.
VAIL VR-Veröffentlichung und Ergebnisse
VAIL VR erschien Mitte Februar 2024. Es ist sowohl auf dem Meta Quest-Markt als auch auf Steam erhältlich und bietet dort Unterstützung für alle gängigen Virtual-Reality-Headsets. Allein auf Steam sorgte das Spiel für überwiegend positive Reaktionen, wo es bisher über 1,100 Rezensionen erhielt. Das ist für eine VR-Veröffentlichung so früh ein beachtlicher Erfolg, wenn man die Marktgröße und das aktuelle Kaufpotenzial berücksichtigt. Darüber hinaus spricht nichts besser für die Spiel-Engine als AEXLAB als Metriken wie diese.
Hier sind die technischen Möglichkeiten besonders wichtig, da andere Entwickler auf die AEXLAB-Game-Engine achten und versuchen herauszufinden, ob sie für ihre Entwicklungsanforderungen geeignet ist. Darüber hinaus plant das Unternehmen, sein neues Spiel auch in diesem Jahr auf den Markt zu bringen. Dieser Titel wird eine Battle-Royal-Veröffentlichung sein und die Chancen stehen gut, dass auch er schnell ein großes Publikum finden wird. Wenn man bedenkt, dass das Team rund um die Initiative weiterhin an demselben Produkt arbeitet, ist es sicher, dass der Erfolg von VAIL VR und anderen Veröffentlichungen weiterhin neue interessierte Unternehmen anlocken wird.
Für die Zukunft entwickeln
Das AEXLAB-Management ist sich sicher, dass VR-Gaming eine große Zukunft hat. Trotz der Unsicherheiten, mit denen die gesamte Spieleentwicklungsbranche konfrontiert ist, ist das Erfolgsrezept der Ovadia-Brüder und ihres Teams einfach: Hochwertige Titel werden so lange wie nötig entwickelt. Darunter befindet sich die Spiele-Engine des Unternehmens, die im kommerziellen Einsatz ein noch größerer Erfolg werden könnte.
Beide Ansätze sind ein klares Signal für andere Gaming-Unternehmen, insbesondere für diejenigen, die darüber nachdenken könnten, sich an Apple zu wenden und Titel für Vision Pro zu entwickeln, einen weiteren großen und unerschlossenen Markt. Derzeit ist es kein Konkurrent des Meta Quest-Bereichs, aber die gleiche Tatsache kann sich allmählich ändern, wenn genügend Unternehmen den AEXLAB-Weg einschlagen. Hier liegt das verborgene, aber sehr reale Potenzial des VR-Gaming-Marktes – auch wenn er derzeit keine großen weltweiten Gaming-Hits erzielen kann, ist die Fähigkeit, neue Kunden zu gewinnen und alte Kunden zu binden, unbestreitbar. AEXLAB und VAIL VR zeigen einfach die gleiche Tatsache in Zahlen, und andere Unternehmen dieser Art werden zwangsläufig auftauchen und ihrem Beispiel folgen.
Autor:
Ivica Milaric
Spieledesigner und Gamedesign-Lehrer an der Akademie der Künste, Novi Sad, Republik Serbien