Introducció: A mesura que el 2024 continua comportant acomiadaments massius a la indústria global del desenvolupament de jocs, molts podrien considerar que un nínxol de mercat com la realitat virtual seria un perill particular de contracció. Tanmateix, empreses com AEXLAB i el seu darrer joc demostren que hi ha un gran potencial sense explotar en el mateix domini.
Article: La decisió de començar a fer un videojoc és massa sovint una cosa que els equips assumeixen amb molta facilitat. A més de tenir les necessitats tècniques i un equip que pugui lliurar aquest producte, una empresa només necessitarà un pla de negoci per posar en marxa el mateix projecte. Amb aquestes coses al seu lloc, els desenvolupadors poden començar a convertir qualsevol idea en una realitat jugable. Tanmateix, de tots els equips que assumeixen aquest repte, molts acaben amb un producte que mai veu la llum. Encara menys empreses acaben amb un videojoc viable i d'èxit comercial que cobreix els costos de producció.
És per això que tantes empreses i inversors que els recolzen volen que el cicle de desenvolupament sigui el més curt possible. És per això que, per exemple, en el domini de producció de jocs AAA, un títol pot trigar entre dos i quatre anys a completar-se. Qualsevol cosa més que això, els inversors es tornen nerviosos i són més propensos a desconnectar tota la configuració. Al cap i a la fi, la història de la producció de videojocs està plena d'històries en què un videojoc va anar incomplint els terminis i arrossegant la seva producció fins que tot es va anar enfonsant gradualment. Per tant, el moviment intel·ligent sempre és limitar el procés de producció. Però, un exemple recent del nínxol de jocs de realitat virtual mostra un escenari exactament oposat.
Doblar el cicle de producció
Amb l'avantatge de limitar el període de producció, els altres riscos massius de desenvolupament són més acceptables i la possibilitat d'una fuga de diners sense fi es redueix significativament. La mateixa regla general està present en l'àmbit dels jocs de realitat virtual. Aquí, els inversors poden estar encara més preocupats per la possibilitat que un projecte s'arrossegui per sempre, tenint en compte l'abast limitat d'aquest espai de joc. Per això, el fet que una empresa nord-americana anomenada AEXLAB hagi desenvolupat el seu joc de realitat virtual durant gairebé vuit anys és tan fascinant.
El seu títol, anomenat VAIL VR, va sortir a principis del 2024. El joc és un joc de trets en primera persona ambientat en un entorn competitiu multijugador. Des de llavors, el joc ha aconseguit generar crítiques positives i vendes substancials. A més, AEXLAB va utilitzar el temps treballant en el joc per desenvolupar i desplegar el seu propi motor de jocs de realitat virtual. Tot i que tot això és molt atípic per a la indústria del joc, el mateix cas mostra que el potencial del mercat dels jocs de realitat virtual no només està present en aquest moment, sinó que està preparat per a un creixement més fort en els propers anys.
Història d'AEXLAB
L'empresa, així com el seu desenvolupament de VAIL VR i el mateix motor de joc, va començar el 2017. Aleshores, a Miami, Florida, els germans Jonathan i Albert Ovadia van decidir crear no només un joc de realitat virtual, sinó un motor completament nou per construir. altres títols de realitat virtual multijugador. Fins i tot a finals de la dècada de 2010, el cicle de desenvolupament d'un joc de realitat virtual de gamma alta era d'uns tres anys. En lloc d'anar per aquesta ruta, els germans Ovadia van prendre un camí molt més llarg cap a un producte que té múltiples facetes. Amb un equip de 30 persones, on aproximadament la meitat de tots els empleats es troben a l'oficina principal de l'empresa, es va iniciar l'operació AEXLAB. El seu enfocament es va reflectir tant en el seu joc com en el motor de joc que estaven fent: crear una experiència tècnicament excel·lent a la realitat virtual. Això incloïa un fort enfocament en el rendiment dels auriculars VR, especialment per a títols FPS multijugador com VAIL VR.
Amb aquests, l'equip va haver de combatre problemes de latència, cosa que fa que els jocs competitius siguin un repte, però també coses com la representació física dels jugadors al joc, l'elecció de mapes afinats, etc. No hi ha dreceres ni opcions de via ràpida per a un desenvolupament d'aquest tipus. En canvi, l'empresa i els seus desenvolupadors han de provar i repetir coses com el disseny de mapes, mentre que els elements tècnics s'han de racionalitzar una i altra vegada. Per crear un producte d'aquest tipus, són necessaris anys de proves internes, que sembla exactament el que va fer l'equip d'AEXLAB. A més, l'equip es va posar en contacte amb l'equip de Meta VR i va col·laborar estretament amb ells. Això va oferir no només una manera de millorar el joc, sinó que també va posar el motor del joc en una posició forta per donar suport a un dels jugadors clau en l'àmbit dels auriculars de realitat virtual: la sèrie Meta Quest. Tot i que tot això va trigar molts anys, els resultats inicials del llançament de VAIL VR parlen per si mateixos.
Llançament i resultats de VAIL VR
VAIL VR va sortir a mitjans de febrer de 2024. Està disponible al mercat Meta Quest així com a Steam, on ofereix suport per a tots els auriculars de realitat virtual populars. Només a Steam, el joc ha generat principalment reaccions positives, on fins ara ha rebut més de 1,100 crítiques. Aquest és un èxit substancial tan aviat per a un llançament de VR, tenint en compte la mida del mercat i el potencial de compra actual. A més, res parla millor per al motor del joc que AEXLAB que mètriques com aquesta.
Aquí, les capacitats tècniques són especialment importants, ja que altres desenvolupadors miraran cap al motor de joc AEXLAB i intentaran esbrinar si funciona per a les seves necessitats de desenvolupament. A més, la companyia té previst llançar el seu nou joc també aquest any. Aquest títol serà un llançament reial de batalla i és probable que també trobi ràpidament un públic important. Tenint en compte que l'equip al voltant de la iniciativa continua treballant en el mateix producte, és segur que l'èxit de VAIL VR i d'altres llançaments seguirà enviant noves empreses interessades al seu camí.
Desenvolupament per al futur
La gestió d'AEXLAB està segura que hi ha un gran futur en els jocs de realitat virtual. Malgrat les inseguretats a què s'enfronta tota la indústria del desenvolupament de jocs, la recepta de l'èxit dels germans Ovadia i el seu equip és senzilla: títols d'alta qualitat desenvolupats durant el temps necessari. A sota, hi ha el motor de joc de la companyia que podria tenir un èxit encara més gran quan es desplega comercialment.
Tots dos enfocaments són un senyal sòlid per a altres empreses de jocs, especialment aquelles que podrien plantejar-se posar-se en contacte amb Apple i desenvolupar títols per a Vision Pro, un altre mercat gran i sense explotar. Actualment, no és un competidor de l'espai Meta Quest, però el mateix fet pot canviar gradualment amb prou empreses que prenen la ruta AEXLAB. Aquest és el potencial ocult, però molt real, del mercat dels jocs de realitat virtual: encara que ara mateix no pot aconseguir grans èxits globals de jocs, la capacitat d'atreure nous clients i mantenir-ne compromesos és innegable. AEXLAB i VAIL VR simplement mostren el mateix fet en xifres i altres empreses semblants estan obligades a aparèixer i seguir el seu exemple.
autor:
Ivica Milaric
Dissenyador de jocs i professor de disseny de jocs a l'Acadèmia de les Arts, Novi Sad, República de Sèrbia